讓員工能與機器人聯合作業的協作機器人（Cobot）技術，又有新提案，日本輪胎大廠普利司通（Bridgestone），與日本機器人新創Ascent Robotics，在2023年2月1日宣布合作，普利司通出資5億日圓（約370萬美元），研發適合協作機器人用途的軟機器人（Softrobot），目標在2025年3月底前事業化。

所謂的軟機器人，是機器人抓取物體的手指部位，使用普利司通開發的人工肌肉、結構類似輪胎的充氣橡膠手指，以氣壓控制伸縮與彎曲。相較於既有的機器手指，不僅結構簡單且可靠性高，橡膠的摩擦力與空氣的應力吸收能力，可抓取更多樣的物品，解決多款現有協作機器人碰到的難題。

目前的合作中，普利司通提供人工肌肉手指，Ascent Robotics負責目標影像處理系統，機器人則是丹麥機器人大廠Universal Robots（UR）的UR10e，攝影機則是挪威3D影像設備廠Zivid的Zivid Two攝影機；雙方均表示，他們對軟機器人合作廠抱持開放態度，意味多款機器人均可換裝成軟機器人。

日本著名遊戲機系列PlayStation之父、現為Ascent Robotics社長的久多良木健表示，未來的機器人一定會走軟機器人這條路線，此前為何沒人提出？真是感到不可思議。

久多良木健這句話的意思，意指人類在19世紀末就知道用充氣橡膠輪胎代替木／鐵輪胎，卻沒人想到用在機器人上，同時也點明普利司通首次涉足輪胎以外的事業，就選擇協作機器人領域的理由。

協作機器人的第1個問題，就是怕撞傷身旁人員，用橡膠當緩衝防撞雖有意義，但非普利司通的專利；第2個問題，抓取不同軟硬度的物品，如包便當時抓雞腿與抓草莓，需要精細應力控制，充氣橡膠的彈性及摩擦力，理論上能減少應力控制問題，但只有輪胎廠才能充分掌握材料特性，這才是普利司通的強項。

軟機器人目前先鎖定物流市場，如超商貨物上架、飲料廠商產品裝箱，進行推廣實驗，業界市調指出協作機器人需求是每小時能處理500件物品，軟機器人將朝這目標努力。

責任編輯：毛履兆

By DIGITIMES