撒哈拉沙漠在許多人印象中，可能是一片荒蕪的金黃色沙漠。如今，人工智慧(AI)的發現打破了這個既定印象，撒哈拉沙漠不只有樹，還多達18億棵。

據Open Access Government和EurekAlert!報導，哥本哈根大學(University of Copenhagen)和美國航空暨太空總署(NASA)主持的跨國研究團隊在西非計算出超過18億棵樹木和灌木。

植被面積為130萬平方公里，涵括撒哈拉沙漠最西部、薩赫爾(Sahel)以及西非半潮濕地區。

這項研究結合NASA提供的衛星影像細節和深度學習，克服普通衛星影像無法辨識單棵樹木的問題，首度在大型乾旱地區成功計算樹木數量，進而幫助了解樹木對於生物多樣性、生態系統、當地居民的重要性，以及對農林業有何經濟作用。

哥本哈根大學地球科學與自然資源管理學系教授Rasmus Fensholt舉例，樹木除了可供應木材資源，其果實也能被人類及牲畜攝取，而在土壤則起了改善水分和養分平衡等作用，形成有益於作物產量的正面影響。

哥本哈根大學地球科學與自然資源管理學系助理教授Martin Brandt指出，森林型態以外的樹通常不被算進氣候模型中，關於其碳儲存量也所知甚少，這在全球碳循環中成為未知的變數。因此，乾旱地區的樹木資訊就非常重要。

哥本哈根大學電腦科學系也參與這項研究，該系研究人員開發深度學習演算法，進而實現在龐大的地理位置上計算上億樹木。

研究人員藉由提供成千上萬種樹木圖像，向深度學習模型展示樹的模樣。模型再依據對於外型的判斷，自動辨識和繪製樹木圖。該模型僅訓練數小時，卻達成數千人需花費數年才能做到的事。

該團隊下一步是將方法擴及其他更大的非洲區域。就長期而言，目標是建立一個全球資料庫，囊括森林地區以外的所有樹木。

By DIGITIMES